BREVE HISTORIA DE LOS CRUCEROS
Los Romanos, solían efectuar cruceros de placer por el Mediterraneo, siendo los itinerarios de Capri, Ischia y de otras islas de la bahía de Nápoles los más demandados. Hace pocos años, fue encontrado en el fondo del lago Nemi, situado cerca de Roma, un barco cuyo principal uso era el de celebrar cruceros de placer para los gobernantes romanos. Por este motivo el lago estaba conectado al mar mediante un canal artificial.
Los ricos mercantes holandeses del siglo XVI celebraban cruceros por el mar del Norte. La palabra yate (yacht) viene de este periodo. También los Medicis de Florencia y los Dogi de Venecia solían celebrar cruceros por el mar Tirreno y Adriático respectivamente.
Pero el primer crucero que puede ser considerado como tal, en el sentido moderno de la palabra, data de 1844 cuando la English Shipping Company P. & O. (Penninsular and Oriental Shipping Company) de Londres, organizó un viaje turístico por el Mar Mediterraneo con el barco de madera LADY MARY WOOD de 553 toneladas, impulsado por vapor y ruedas.
El ejemplo fue seguido por otras compañías navieras británicas. Mr. Thomas Cook inventó el concepto de crucero para grupos, tal y como lo podemos entender hoy. En 1891 Albert Bellin de la Hamburg American Line, comercializó cruceros desde el Norte de Europa al Mediterraneo y viceversa. La misma persona en 1910 organizó una vuelta al mundo en crucero con el buque Cleveland con capacidad para 650 personas.
Las grandes migraciones de europeos a mediados del siglo XIX y principios de XX, hasta la Primera Guerra Mundial, impulsaron enormemente las técnicas de construcción y arquitectura naval de los buques, construyéndose maquinas flotantes perfectas y muy veloces, sobre todo para la ruta del Atlántico Norte, la más competitiva comercialmente. De todas formas, la entrada en funcionamiento del Great Western, buque enorme con una longitud de 200 metros y con una potencia de 18.000 caballos de vapor, supuso un cambió súbito en las condiciones hasta entonces existentes en las travesía atlánticas.
Este barco adelantado en 20 años a su tiempo fue el precursor de una nueva generación de buques, algunos tan conocidos como el Britannia, el Arcadia, la Normandie, el Caledonia, etc. Empieza aquí la época moderna de los cruceros con mitos tan especiales, sobre todo en el periodo de entreguerras como el REX, el Queen Mary, el Normandy y el Bremen. Especial mención merece el Titanic.
El uso del crucero era algo normal en la "Era de Oro" de los majestuosos buques transatlánticos. Obviamente estaba limitado a las clases sociales de mayor poder económico, y por lo tanto su volumen era pequeño comparado en términos actuales.
Después que terminaran las grandes emigraciones por mar y que el avión pasara a ser el medio de transporte más utilizado en rutas transoceánicas, los grandes buques empezaron a declinar y muchos armadores cambiaron sus líneas de pasaje por la carga. Otros armadores prefirieron reconvertir sus actividades y pasar a competir en el mercado de cruceros turísticos invirtiendo grandes sumas en reconstruir y transformar los antiguos transatlánticos.
Desde 1970 el sector de cruceros no ha dejado de crecer. Diseñado inicialmente como un producto destinado a un mercado reducido y de nivel medio alto, los buques no superaban los 1.300 pasajeros y lo más normal eran buques de 400 a 800 pasajeros. A finales de los 70 las grandes inversiones necesarias para construir nuevos buques y el incremento del coste del carburante plantearon a navieras como Carnival y Royal Carribbean la necesidad de incrementar el tamaño de los barcos y por lo tanto de ampliar el mercado hacia nuevos clientes. Empieza aquí la industrialización del sector de cruceros con productos estandarizados, de bajo coste y asequibles para cualquier persona. En la actualidad conviven en el sector dos tendencias principales:
*Los barcos dirigidos al gran público de precio bajo/medio y con una calidad situada entre las tres estrellas y las 4 superior.
*Los barcos que mantienen la
exclusividad mediante tarifas altas o muy altas y donde la calidad y el
servicio son excelentes.
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